Pendant l'ancien régime, les jeunes couples de la noblesse font un voyage après le mariage pour visiter leurs terres.
La tradition du voyage de noces naît en Angleterre au début du XIXe siècle.
Elle se répand en France sous ce nom (voyage à la façon anglaise) à partir des années 1820.
A l'époque, l'Angleterre est très à la mode. Ce voyage devient courant à la belle époque. C’est également dans le dernier tiers du XIX
e siècle qu’il prend son nom de voyage de noces.
Réservé à la bourgeoisie, il est le premier moment d’intimité du couple, au cours duquel ils découvrent leurs corps respectifs et le plaisir sexuel.
C’est aussi par le voyage de noces que le couple s’autonomise du lignage familial.
Cette pratique est d’abord mal vue, comme l’indiquent les manuels de savoir-vivre, à la fois parce qu’il exhibe le moment de l’initiation sexuelle de l’épouse, et parce que le plaisir féminin est considéré comme dangereux par les médecins. Les médecins s'opposent également aux trop longs voyages de noces, car c'est pendant ce voyage que la femme doit tomber enceinte. Or des conditions trop difficiles peuvent l'indisposer.
Selon les traditions familiales et les ressources de chacun, il s’agit d’un petit séjour à la campagne, parfois dans une maison de famille ou d’un véritable voyage à l'étranger. Dans ce dernier cas, les destinations sont le plus souvent la Côte d'Azur et l'Italie, célébrées pour leur sensualité. Des villes romantiques comme Rome, Venise ou Vérone sont des destinations de choix. On retrouve constamment le choix du sud, du soleil et de la mer.
Ces éléments représentent le printemps du jeune couple, mais répondent aussi à toute une réprésentation de la sensualité.
Les compagnies ferroviaires tirent parti de cet engouement et proposent des trains confortables pour cette clientèle, comme l'Orient Express pour ceux qui en ont les moyens, mais aussi le Riviera Express, le Côte d'Azur Express, le Vichy Royat Express ou le Dauphiné-Savoir-Express. Les hôtels s’adaptent aussi et proposent souvent une chambre nuptiale à partir de cette époque, malgré les réserves des médecins au sujet des voyages en train. Ils craignaient qu'ils ne renforcent des maladies nerveuses et ne conseillaient pas de longs voyages de noces en train, dans une période où la jeune mariée était disposée à tomber enceinte.
A certains égards, la popularisation du voyage de noces marque le début du tourisme de masse.
Un cadre exotique et romantique est choisi en général. De nos jours, l'espace du voyage de noces s'est considérablement agrandi, par rapport à celui du XIX
e siècle. Des lieux plus lointains, comme l'Ile Maurice ou les Seychelles ont leurs adeptes. Les catalogues des agences de voyage regorgent de propositions alléchantes, avec
des promotions tarifaires réservées aux jeunes couples en voyage de noces.
De nos jours, cet aspect se justifie moins, mais c'est le plaisir de la découverte partagée et la possibilité d'emmagasiner des souvenirs communs, auxquels on se réferera tout au long de la vie du couple.